在元明时期叫社树坪,因境内土神庙前有茂密的大树。清代初乡人召公,甘棠遗爱的典故,得名。“甘棠遗爱”就是召公德治思想的最有力见证。司马迁在《史记》中写道:“召公之治西方,甚得兆民和。召公巡行乡邑,有棠树,决狱政事其下,自侯伯至庶人各得其所,无失职者。召公卒,而民人思召公之政,怀棠树不敢伐,歌咏之,作《甘棠》之诗。”朱熹《诗集传》云:“召伯循行南国以布文王之政,或舍甘棠之下。后人思其德,故爱其树。”明朝,天水一带道教盛行,有“陇上三观”:“崇祯观”“玉泉观”“伯阳观”,其中“崇祯观”就在社棠镇的庙山之上。有“八棵柏树九座殿”之说,山上除八棵特别粗壮的柏树之外还有无数的其它的树。称为“社树坪”“社”字在字典中为庙宇的意思。树中有庙,且在山上,所以叫“社树坪”。后人感周朝“甘棠遗爱”故事和孔子言:甘棠就像看见宗庙一样肃然起敬。”改称为社棠。